De Alliance Française werd in 1883 in Parijs opgericht door een groep vooraanstaande mensen uit de Franse cultuur en wetenschap. Ze ontwikkelde zich tot een wereldwijde organisatie met 3 missies:
- Taalcursussen Frans verzorgen, in Frankrijk maar vooral over de hele wereld, voor alle geïnteresseerde doelgroepen
- Kennis verspreiden m.b.t. de Franse en Franstalige culturen, in al hun aspecten
- De culturele diversiteit bevorderen door de waardering van alle culturen.
Momenteel is de Alliance Française het grootste georganiseerde culturele netwerk ter wereld, met 813 vestigingen in 133 landen, van Frankrijk zelf tot Brazilië, India en Australië. Ieder jaar volgen er 500 000 mensen van alle leeftijden lessen in de Franse taal, op alle niveaus, en organiseren de Alliances wereldwijd meer dan 21.000 culturele activiteiten.
De 33 Alliances Françaises in Nederland vormen de Fédération des Alliances Françaises aux Pays-Bas. Vertegenwoordigers van de Alliances ontmoeten elkaar regelmatig om expertise uit te wisselen en door te geven. De belangrijkste bijeenkomst is de jaarlijkse Assemblée Générale.