In 1986 zijn de eerste cursussen van start gegaan in Groningen waar ongeveer 40 personen aan hebben deelgenomen. Het idee is over­genomen van de U3A (Université du Troisième Age) die in Lyon al twin­tig jaar met veel succes universitaire cursusssen voor senioren ver­zorgde. Het initiatief van Groningen sloeg zo aan dat spoedig andere universiteiten en later ook hogescholen volgden. Het succes was te danken aan het onderwijs in kleine groepen van cursisten met gelijk­gestemde interesse en aan docenten die de moeite namen om een op ouderen toegesneden didactiek toe te passen. Voor de cursisten bleken de sociale aspecten van het samen in de collegebanken zitten, het dis­cussiëren over de studiestof en na afloop met elkaar koffie­drinken van grote waarde. Uit deze contacten zijn later ook de Vrienden­kringen ont­staan, verenigingen van cursisten.

Was het aantal cursisten in 1986 ongeveer veertig, in het najaars­semester van 1993 hebben zich bijna 4000 personen in­geschreven voor een HOVO cursus (in de tussen­liggende periode zijn geen tellingen verricht). Daarna liepen de aantallen van 10.250 in 1996 naar 16.500 in 2000 en tenslotte 23.500 in 2006 bij 15 HOVO-in­stel­lingen op 32 loka­ties in het land.

HOVO Brabant Seniorenacademie

HOVO Den Haag

HOVO Fryslân

HOVO Nijmegen

HOVO Twente

HOVO Windesheim (Zwolle)
          zie ook :